In het jaar 1921 bezoekt de Britse schrijver William Somerset Maugham (1874-1965) Maleisië, dan nog een Britse kolonie. Willy, zoals de schrijver liefkozend wordt genoemd, is in die dagen een beroemdheid, bekend om zijn toneelstukken en korte verhalen en een graag geziene gast op feesten en bijeenkomsten. Hij reist veel en doet tijdens die reizen inspiratie op voor zijn verhalen. Zo ook in Maleisië, of Malaya, zoals het dan nog heet. In 1926 publiceert hij daarover de verhalenbundel ‘The Casuarina Tree’, waarin de Britse koloniale bevolking wordt neergezet als hypocriet, bekrompen en conservatief. Het boek viel dan ook niet heel lekker in de Britse kolonie.

Willy’s bezoek aan Penang, een eiland voor de westkust van Malaya, staat centraal in ‘The House of Doors’, de derde roman van de Maleisische schrijver Tan Twan Eng. Het verhaal volgt Willy terwijl hij de indrukken opdoet en de verhalen hoort die hij later in zijn eigen boeken zal verwerken. Tijdens zijn verblijf in Penang raakt Willy bevriend met Lesley, een fictief karakter, de vrouw des huizes van zijn logeeradres. Dit is op het eerste gezicht een wat onwaarschijnlijke vriendschap: Lesley lijkt een brave huisvrouw terwijl Willy een man van de wereld is. Toch blijken ze meer met elkaar gemeen te hebben dan op het eerste gezicht lijkt.

Het boek is opgebouwd uit hoofdstukken die gaan over Willy, in personaal perspectief, en hoofdstukken die worden verteld door Lesley, in ik-perspectief. Door die manier van vertellen zit je vooral Lesley dicht op de huid, en zou je haar als de eigenlijke hoofdpersoon van het boek kunnen zien. Al snel wordt duidelijk dat dit een traag boek is; het is dus zeker géén aanrader voor lezers die houden van actie en snelheid. Je waant je echt in 1921, en dat heeft los van de setting ook te maken met de stijl: de raamvertellingen, de traagheid en de uitgebreide omschrijvingen van de omgeving en de persoonlijkheden en hun onderlinge relaties. Het zou zo een verhaal van Somerset Maugham zelf kunnen zijn.

Toch gebeurt er ook juist heel veel in het boek. Onder de oppervlakte van die traagheid en de in elkaar verstopte verhalen snijdt Tan namelijk een paar grote thema’s aan: homoseksualiteit (in die tijd nog illegaal, met alle gevolgen van dien), de positie van de vrouw, interraciale relaties, de opkomst van het communisme en de hypocrisie van de koloniale samenleving. Het mooie is dat deze grote thema’s wel door het verhaal vervlochten zijn, maar dat de schrijver de conclusies aan zijn lezers overlaat. Zijn hoofdpersonen blijven mensen uit het begin van de 20e eeuw, met hun eigen waarheid en wereldbeeld.

Maar het is de magische schrijfstijl die dit boek echt een plezier om te lezen maakt OK, je moet wat traagheid kunnen verdragen, maar geef je je over aan de magie van de woorden, dan waan je je binnen de kortste keren in Penang, zit ook jij onder de sterren op de veranda naar Lesley’s verhalen te luisteren, zwem je midden in de nacht tussen de lichtgevende algen in de zee, en loop je door de drukke Chinese wijk van Penang. Je ziet het niet alleen voor je, je hoort, voelt en ruikt het ook. Zonder veel woorden te gebruiken, maar wel precies de goede, schept Tan een compleet universum. En is dat niet de magie waar het uiteindelijk om gaat, in verhalen? ( )

If I hadn't actually been in Penang, I'm not sure I would have persisted with this. Retelling Somerset Maugham's 1921 visit to Malaysia and research for his fiction based on conversations with his fictional host Lesley Hamlyn, who's having a crisis in her marriage and the rest of her life. Unfortunately it's told in a fairly flat style with odd bursts of florid metaphor, and an entire and somewhat superflous strand of the plot about the visit to Penang of Sun Yat-Sen a decade earlier. Rather a lot of Wikipedia-like context dumps as characters explain history to each other. This made the Booker longlist, and I'm not sure why. ( )

Set mostly in 1921 Penang, slipping back and fro to 1910 in the second half, Lesley Hamlyn and her husband Robert become the host to Willie Somerset Maugham and his lover Gerald for two weeks. The novel's narration switches between Lesley and Willie, talking to themselves and each other.

Written with a nod to Maugham's style and themes stories are told about their lives and the lives of others, including a Chinese revolutionary, and a murderess. A wonderful layered, rich novel about a time and place as well as those who inhabit it. ( )

I've read and enjoyed both of Tan Twan Eng's previous novels, The Gift of Rain (2007) and the Booker-shortlisted The Garden of Evening Mists (2012, see my review) and his newly released The House of Doors didn't disappoint.

With a blend of fictionalised real-life people and characters from imagination, it is a novel of multiple betrayals, not the least of which was the use that (the real-life) W. Somerset Maugham made of the confidences of people who welcomed him into their homes in Penang. The story begins in the isolation of a sheep farm at Doornfontein 15 miles from Beaufort West in the Cape Province of South Africa, where in 1947 the central character Lesley Hamlyn has exiled herself from her birthplace in Malaysia. It is not until late in the book that her betrayals are revealed.

Flashbacks take the reader back to 1921 when Maugham, known as Willie to his friends, is a houseguest at the Hamlyn home in Penang. Lesley's husband Robert is a barrister, and they live a comfortable colonial lifestyle with a social life to match. Theirs is a more liberal crowd than one might expect: Lesley is fluent in the languages of her birthplace, Robert's partner is a Chinese called Peter Ong, and they entertain locals of their class despite some mild disapproval. But it is only when Maugham gains Lesley's trust and she breaks a decade's silence that the story reveals her relationship with Sun Yat Sen, the Chinese statesman who led the revolution to oust the Qing dynasty but was in Malaysia in 1910. Initially, Lesley merely assisted with translations of his essays, but soon both the Howards became enmeshed in Sun Yat Sen's fundraising efforts among the Straits Chinese. And Somerset Maugham suspects that there was more to it than that...

Maugham is travelling with his secretary Gerald Haxton, and it takes a while for it to dawn on Lesley that although Maugham has a wife and child back in the UK, they are lovers too.

To read the rest of my review please visit https://anzlitlovers.com/2023/06/16/the-house-of-doors-2023-by-tan-twan-eng/ ( )

A beautiful historic work of fiction with a great sense of time and place. Lesley and Robert live in the Malayan districe of Panang, Lesley , a society hostess, entertains whilst Robert is a high powered lawyer. Into their lives one day comes William Somerset Maughan, effectionately known as Willie. Willie is greatly troubled by his sham marriage, and Lesley proves a wonderful listener but equally as her world collapses she finds comfort from the great writer. She discloses her admiration for a revolutionary and admits to a clandestine love affair that lasted many years but was ultimately doomed, and equally scandalously discloses her relationship to a woman accused of rape many years ago. The writing is sublime using events and historical figures to create a work of fiction that I devoured in 2 sittings..."the sea that was eternal yet ceaselessly changing, from wave to wave, swell to swell"...."All of us will be forgotten eventually. Like a wave on the ocean, leaving no trace that it had once existed"....."I lay in bed for a while, listening to the drowsy waves as the light outside changed, the ink of night diluting to dawn."........"While we are living, the air sustains us, but the very instant we stop breathing, that same air immediately sinks its teeth into us. What keeps us alive will also, in the end consume us."....... Highly recommend and many thanks to NG for a gratis copy in exchange for an honest review and that is what I have written. ( )