Ramla, Hindou and Safira were born in Northern Cameroon - the 2 younger women (Ramla and Hindou) are sisters and Safira is destined to be a co-wife to Ramla. They grew up in an Islamic home in which women have only one choice - be obedient, be submissive and be patient ("munyal" is the term used for the latter in the culture and it is what this novel is all about - the struggle of the 3 women with the concept). The novel is built by telling the stories of the 3 women - or parts of it one after the other - although they all intersect and when that happens we see the same story from two different perspectives, adding to the story's depth. Although the depth is where the story suffers a bit - it feels almost incomplete by the end. But that may have been somewhat intentional, tying to the topic of patience...

Ramla wanted to go to school a lot longer than she was allowed to and if that was impossible, at least to marry the man she fell in love with. And she almost gets her wish - until a business partner of her father asks for her hand and her father decides her fate. Her sister, Hindou, gets asked for by a cousin and the father chooses to marry both girls at the same day - for him, this is a huge success - getting rid of two daughters at one stroke. First Ramla, then Hindou tell us their stories - including some of their past and hopes.

The old man Ramla have to marry is already married so she is about to have a co-wife. Her story ends when the two of them meet and get introduced to and the young girl's first impressions of Safira is how that first part of the novel ends. Hindou's story rarely delves in the past - instead we get her marriage story - despite not having a co-wife, being married to a violent and unstable man is not really much better.

The last part of the novel gives us Safira's viewpoint - Ramla' co-wife who is in love with her husband and cannot understand why he needs another wife. The two women clash (who would not?) and interspred with their story, we get glimpses of the story of Ramla's mother and other older wives. By the end of the novel, you wonder who is the villain in the story and if these women had any choice in how they reacted to things - what seems heartless and cruel may also be seen as the only way to protect themselves.

At the end the novel was an interesting view into a culture I knew nothing about but it felt almost too thin. It is cruel and full of suffering and I am not sure how much more I could have read about it but it does not feel like a novel - more like a glimpse at the lives of the 3 women, a slice of life. On the other hand, that is the life of all the girls born in that culture so in some ways, the three of them can be any of them and as such, these stories never end. So if you do not mind an open ending and unresolved conflict, the novel works. Otherwise, it feels... rushed and as if it is missing pieces.

The novel won Prix Goncourt des lycéens - the younger edition of the venerable Prix Goncourt (and similar to the Italian Strega Giovani). 2 years earlier, the winner of that same award was At Night All Blood Is Black by David Diop (which then won the International Booker) so while selected by young people, the award does not assume lighter works. ( )

Les lycéens qui forment le jury du prix Goncourt font parfois des choix étranges mais, entre cette distinction, un titre intriguant et un entretien intéressant de l’autrice, je n’ai pas attendu la sortie en poche et j’ai profité du fait que ma bibliothèque de village ait fait l’acquisition de ce livre pour me lancer dans sa lecture. Encore une fois mal informée, je ne savais pas exactement dans quoi je mettais les pieds puisque je n’avais pas conscience que ce livre parlait de mariage arrangé, de mariage forcé et plus généralement de la condition de femme mariée dans une zone non désignée mais que l’on peut supposer être le Nord Cameroun, d’où l’autrice est originaire. On comprend vite d’où vient son titre, puisqu’il semble que la principale qualité d’une femme mariée doive justement être la patience.
Mais les trois femmes que l’on suit tour à tour dans chacune des trois parties du récit sont, chacune à leur manière, impatientes. Elles refusent chacune à leur façon le destin que les hommes qui les régentent leur choisissent. Le fait de confronter trois destins et trois réponses est intéressant et le livre est plein de promesses.
Mais, parce qu’il y a un mais, j’ai trouvé ce livre inabouti, dans le sens où si les sujets qui sont abordés sont forts (ils touchent d’ailleurs personnellement l’autrice dont on apprend, dans la courte bibliographie de la quatrième de couverture, qu’elle a été mariée à 17 ans). Mais ce n’est pas suffisant pour faire un bon livre. Il me semble qu’on ne va pas assez loin dans la psychologie des personnages. Il y a des passages intéressants sur le statut des femmes mariées, sur les co-épouses, sur les liens entre les enfants et leur mère et la façon dont les liens familiaux influent sur les destins individuels et dont les décisions individuelles ont des conséquences pour les proches (j’ai beaucoup « aimé » le passage où on reproche à un homme de battre sa femme, non parce qu’il bat sa femme, mais parce que c’est sa cousine, et tout de même, on doit protection à la fille de son oncle ! On grimace jaune...). Mais, dans l’ensemble, il me semble que certains aspects restent dans le non-dit, et c’est dommage.
Mon appréciation de ce livre se fait probablement à l’aune d’un autre livre que j’ai lu il y a peu sur le mariage forcé, [J’ai 14 ans et ce n’est pas une bonne nouvelle] de Jo Witek. Oui, je sais, c’est un livre jeunesse. Oui, je sais, il est écrit par une française et non une femme qui a vécu cette expérience ou qui est proche de cette culture. N’empêche que j’ai préféré la façon dont Jo Witek aborde la question, avec toute la naïveté de la fille qui se retrouve prise dans cet étau, et sans se détourner des sujets difficiles, comme la nuit de noces (et donc le premier d’une longue série de viols conjugaux).
Les Impatientes n’est donc probablement pas un mauvais roman, même si ce n’est peut-être pas le meilleur sur la question. Il reste assez discret et est donc une bonne première approche de la question pour un public qui n’aurait que peu ou pas entendu parler de ce sujet. Il est juste suffisamment dérangeant pour être lu par un large public. Je suppose que c’est déjà beaucoup et, même si je n’ai pas été emballée par cette lecture, je sais que je n’hésiterai pas à le conseiller si des lecteurs de ma bibliothèque de village me demandent des suggestions de lecture.

Un livre au sujet difficile mais si nécessaire, qui met en lumière les conditions de vie intolérables des femmes peules et musulmanes. Trois femmes différentes racontent un seul destin: être mariée de force, tolérer les violences et les moindres désirs de leur mari, servir, se taire, s'effacer, être la propriété de l'homme tout puissant. C'est révoltant et choquant pour les femmes libres et épanouies que nous sommes. Un livre bien écrit, qui se lit en quelques heures mais dont la marque demeurera beaucoup plus longtemps. ( )

J'ai adoré. Une magnifique écriture sur un sujet bouleversant. La situation des jeunes filles et jeunes femmes sous la domination des hommes dans des familles Peules.

Un autre roman magnifique, sur la vie de trois jeunes femmes au Sahel. La condition féminine très dure des femmes, jeunes et moins jeunes, mariages forcés, violence... munyal (patience)... une très belle écriture et qui sait, peut-être le prochain Goncourt ?! J’ai adoré et ça m’a donné envie de découvrir ses autres livres. ( )