Jack Aubrey splnil svou povinnost při ochraně velrybářů lovících u pacifického pobřeží Jižní Ameriky a zdá se, že loď Surprise čeká už jen cesta do výslužby, beztak dlouho odkládaná. Při zpáteční plavbě do Anglie Surprise ještě jednou ukáže, že ještě nepatří do starého železa, když se jí pod znamenitým velením kapitána Aubreyho téměř podaří lapit rychlou a silnou kaperskou loď. Ta však zmizí ve zrádné mlze. Posádka Surprise je posléze na březích Anglie rozpuštěna a Jack se těší domů k manželce a dětem. Cestou ho náhodný známý přesvědčí, aby se pustil do finančních transakcí na burze. Ukáže se však, že Jack Aubrey je mnohem lepší námořní kapitán než burzovní obchodník. Čtenáři dostanou možnost nahlédnout do mašinérie anglického soudnictví počátku 19. století a budou s napětím sledovat, zda kapitán vůbec vyvázne životem. Naštěstí jeho blízký přítel, Stephen Maturin, dostane spásný nápad, jak Jacku Aubreymu pomoci.