Nesta obra o autor, ao realizar um estudo crítico sobre a desigualdade, procura sustentar sua argumentação em dois grandes pilares - a instituição da propriedade privada - que seria o fator de grande ruptura na organização social da humanidade, desencadeador de guerras e crimes - e a ambiguidade da própria civilização, fruto do conflito entre o homem e a natureza, ao mesmo tempo perversa e impulsionadora do progresso. Neste ensaio, Rousseau não aponta soluções para a desigualdade, mas pretende identificar a natureza deste problema.

A matriz do pensamento moral e político de Rousseau em um dos documentos mais revolucionários do século XVIII.
Este notável clássico da filosofia política foi escrito por Rousseau para atender à questão posta pela Academia de Dijon ― "Qual é a origem da desigualdade entre os homens e se ela é legitimada pela lei natural". Em sua resposta, o filósofo se pergunta em primeiro lugar "o que é o homem?". Para tanto, remonta à ideia de estado de natureza, para em seguida evidenciar o quanto a humanidade se afastou dele e, assim, fixar o cerne do problema da desigualdade entre os homens.
Segundo Rousseau, o crescimento da civilização corrompe a felicidade natural do homem e sua liberdade ao criar desigualdades artificiais de riqueza, poder e privilégios sociais. Alvo de duras críticas ao longo dos séculos, este discurso se mantém tão atual e polêmico quanto o foi em 1755.