The first and last chapters feel like Newsweek articles but the chapter on Moby Dick is pretty nifty ( )

Große Literatur ist über reine Unterhaltung hinaus, wenn sie richtig gut ist, vor allem ein Beitrag dafür, den Sinn des Lebens zu erklären. Über die Einsamkeit, die Langeweile hinauszukommen, dazu gibt es heute eine Vielzahl von Ablenkungsmöglichkeiten, sie aber produktiv zu nutzen für die Beantwortung letzter Fragen und das Glück, dafür war und ist Literatur das beste Tor, um dorthin tief zu fallen, wo keine Ausreden mehr bleiben, wo es radikal darum geht, das Atmen und Denken, die Ruhe und das NIchtdenken, das Gefühl zu erklären.

Warum reagieren Menschen in Zeiten der Gefahr so unterschiedlich? Ist Nichtdenken dabei einer der wesentlichen Antriebe? Zu Beginn des Buches wird der Fall eines Mannes geschildert und hinterfragt, der in der U-Bahn jemand rettet, der auf die Gleise fällt. Er wirft sich auf ihn und lässt die U-Bahn über sich und den Geretteten fahren, rettet ein Leben am Rande des Nichts. Prof. Charles Goodstein erklärte dazu: "Personen, die vom Militär oder unter anderen Umständen zu Helden erklärt wurden, haben anschließend meist betont, dass sie reagiert hätten, ohne darüber nachzudenken." Wenn das eigene Leben zum Notfall wird, sollte man weniger darüber nachdenken als vielmehr mit NIchtnachdenken reagieren. Oder Mitgefühl. Oder der Sensation des einfach Da-Seins.

Interessanterweise erschließt sich eine Welt der Erklärungen, wenn man sich aus der Notwendigkeit der Eindeutigkeiten entfernt, wenn man Dinge und Menschen sein lässt. Alles und die Wahrheiten zu wissen, ein Macher zu sein oder eine Macherin, lässt immer wieder die Gegenteile aufkreuzen, wie Mauern, die Grenzen aufzeigen und zurückweisen in ein Inneres, das nur eine Wahrheit kennt: die Frage nach dem Leben, nach der Weise, wie man es zu verbringen hätte.

Mit David Foster Wallace Nihilismus zu Beginn wird erklärt, wie er um sein Da-Sein rang, besonders an dem Buch Das hier ist Wasser / This is Water: Anstiftung zum Denken Zweisprachige Ausgabe (Engl. / Dt.) Die Konkurrenzwirtschaft, in die wir uns alle begeben müssen, schafft Gewalt und Langeweile, immer höhere Anstöße wollend. Wallace hat wie kein anderer diese Langeweile reflektiert. Wallace sieht im endlosen Schreiben, in der Arbeit, die Lösung, er verherrlicht die Spielweise eines Roger Federer z.B., in dem er eine ideale Balance zwischen Körper und Geist sieht, jenes Vergessen der Welt, in dem man für Momente aufblühen kann, ohne zu denken.

I very much enjoyed this book even though I disagreed with most of it! I really liked the writing. I constantly found things I wanted to argue about, and it made me think a lot about why I disputed many of their points. ( )

Excellent walk through Western philosophy from Homer to Kant to Melville. My only knock on the book was the very end. The conclusion fell a little short of the build up. That said, the build up was more than worth the price of admission. ( )

Every now and then I read a book which makes me wish I were a lot smarter and well-read than I really am. Now, as a librarian, you would probably expect me to have read quite a bit, and I have, but books like this one make me realize how much more there is (even though I already have forty-nine books checked out of my current library). In this work, two philosophers come together to examine what they deem “western classics” and examine their connection with the way our world is today. For those who lean towards the melancholic, “who wants to lure back the shining things, to uncover the wonder we were once capable of experiencing and to reveal a world that sometimes calls forth such a mood; anyone who is done with indecision and waiting, with expressionlessness and lostness and sadness and angst, and who is ready for whatever it is that comes next; anyone with hope instead of despair, or anyone with despair that they would like to leave behind, can find something worthwhile in the pages ahead” (xi). And although this is a bold and ambitious claim, I would argue that they succeed.

The first chapters address “contemporary nihilism” in a very unique manner, comparing and contrasting David Foster Wallace and his work “Infinite Jest” with Elizabeth Gilbert’s “Eat Pray Love.” The authors contend that both authors are addressing the “tension between commitment and choice” (27) and that “although each is motivated by a deep sense of confusion and lostness, a sense that the darkness of being adrift is a central feature of the age, nevertheless each feels strongly that the writer’s responsibility is to show the way forward, to offer a vision of the hopeful possibilities available in the modern world” (28). The following chapters jump backwards in history to Homer and other Greek literature, then to Augustine, Dante, Kant, and so on. In each chapter, the authors look at the society and culture which surrounds each writer or work, including the religious and philosophical assumptions that the general population lived with, and how that should affect the modern reading.

This is probably one of the better books I have read recently, even with a quick skimming through. Although the idea of using classic literature to explore philosophy has been done before, this one is particularly poignant as it considers the secular nature of our contemporary society, and makes readers consider what may be lost in a culture that is so disconnected from the sacred. ( )